Sergio Pérez vuelve a brillar en Bakú, gana su primera carrera Sprint

Sergio Pérez obtuvo la primera victoria de la temporada en la carrera Sprint en el Circuito de la Ciudad de Bakú el sábado por la tarde, superando a Charles Leclerc y Max Verstappen en la bandera a cuadros para el máximo de ocho puntos en oferta.

Con la revisión del formato Sprint de la F1 para 2023, una nueva sesión de calificación ‘Shootout’ estableció la parrilla para la carrera de 17 vueltas, que tuvo lugar en condiciones climáticas agradables y contó con acción de principio a fin.

Un piloto que no participó fue el novato de F1 Logan Sargeant, quien se estrelló en el Shootout y fue retirado del Sprint de 100 kilómetros debido al daño significativo que sufrió su auto Williams en el incidente.

Mientras tanto, la parrilla fue otro coche más ligero después de que Alpine hizo cambios de suspensión en el coche de Esteban Ocon en condiciones de parque cerrado, con el equipo soportando un fin de semana particularmente desafiante a orillas del Mar Caspio.

Cuando las luces de salida se encendieron una por una y finalmente se apagaron, con todos los pilotos con neumáticos medios, excepto Lando Norris y Valtteri Bottas, el pole-sitter Leclerc saltó de su ranura de parrilla para mantener el liderazgo en la curva 1, con Pérez sosteniendo P2.

Detrás, se produjo un increíble roce entre Verstappen y el rápido George Russell, con la pareja yendo lado a lado a través de la secuencia inicial de curvas antes de que el Mercedes se adelantara al Red Bull en la curva 3.

Verstappen no era un hombre feliz después de conceder la posición, tomar la radio y acusar a Russell de abrirse paso, repeticiones que confirmaron el contacto y un golpe de pared para el actual dos veces campeón del mundo.

Justo cuando Verstappen encendió las ondas y solicitó una investigación de la FIA, un incidente peculiar vio a Yuki Tsunoda de AlphaTauri subvirar contra el muro a la salida de la curva 13, arrojando escombros, y su neumático trasero derecho, sobre el circuito.

Con el Virtual Safety Car desplegado, Leclerc sostuvo P1 de Pérez, Russell, Verstappen y su compañero de equipo Carlos Sainz, con Fernando Alonso superando a Alex Albon de Williams para poner su Aston Martin en la cola del Mercedes de Lewis Hamilton.

A pesar de perder una rueda, Tsunoda regresó cojeando a los boxes y los mecánicos intentaron hacer reparaciones. Sin embargo, quedó claro tan pronto como se reincorporó a la pista que el daño era terminal, lo que obligó al Safety Car completo a hacer una aparición, bajo la cual Ocon optó por una parada barata y cambiar a blandos.

Con los pilotos cruzando detrás de Bernd Maylander, Red Bull llamó por radio a Verstappen para confirmar daños en el piso. «¿Cómo?» Verstappen respondió. Su ingeniero respondió: «¿Cómo piensas?» Eso provocó más frustración de Verstappen, quien agregó: «Compañero, no entiendo cómo puede mantener la posición y está dañando mi auto …»

En la parte delantera, había preocupaciones para el líder Leclerc, quien informó de un «corte» en la radio, pero el monegasco rápidamente tuvo que centrar su atención en el reinicio de la carrera, con el coche de seguridad entrando en boxes y la acción de bandera verde reanudada al final de la vuelta 5.

Leclerc dominó el reinicio para mantener su ventaja en la curva 1, con Pérez nuevamente aferrándose al segundo lugar, ya que Verstappen compensó su decepción en la primera vuelta al encontrar un camino de regreso más allá de Russell por el último lugar en el podio tal como estaban las cosas.

Sainz realizó una sólida defensa para retener el quinto lugar, mientras que Alonso se abalanzó sobre Hamilton para ganar otra posición y subir al sexto. Unos pocos coches por detrás, Albon se mantuvo en la posición final de pago de puntos, con Stroll y Norris como compañía.

Poco después de que se reiniciara la carrera, Pérez se acercó al rango de DRS de Leclerc e hizo un adelantamiento limpio a lo largo de la larga recta de salida / llegada mientras la pareja avanzaba a la vuelta 8, con Verstappen sentado un segundo y medio atrás.

Pérez dejó caer a Leclerc mientras se movía en el aire limpio, con todos los ojos puestos en Verstappen en tercer lugar, quien procedió a dar una vuelta significativamente más rápido que Leclerc y presionó al doble pole-sitter de este fin de semana.

Más atrás, Oscar Piastri adelantó a su compañero de equipo de McLaren, Norris, para subir al 10º, con la apuesta de Norris de comenzar la carrera con neumáticos blandos pronto abandonada en favor de un segundo stint en medios: Ocon pronto hizo lo mismo con una segunda parada, y Bottas informó que su goma marcada en rojo estaba «empezando a derretirse».

Cuando la carrera entró en sus etapas finales, Stroll encontró un camino más allá de Albon en la curva 1 para tomar provisionalmente el punto final en oferta, mientras que Kevin Magnussen y Nico Hulkenberg causaron más emoción al ir a la batalla por la 11ª posición en las dos máquinas Haas.

Pérez mantuvo la compostura en la parte delantera mientras pasaban las últimas vueltas, y finalmente tomó la bandera a cuadros con casi cinco segundos de ventaja sobre Leclerc, quien logró mantener a raya a Verstappen por el segundo lugar.

Russell y Sainz siguieron en cuarto y quinto lugar respectivamente, con Alonso, Hamilton y Stroll asegurando los puntos finales en oferta, negando a Albon y Piastri, que siguieron a ese grupo de cerca al otro lado de la línea.

Magnussen finalmente lideró la carga de Haas en el puesto 11, con Hulkenberg cayendo hasta el 15º al final en medio de problemas con los neumáticos. Eso permitió que el Zhou Guanyu de Alfa Romeo y los autos Alpine y AlphaTauri en recuperación de Pierre Gasly y Nyck de Vries avanzaran.

Bottas optó por no cambiar de blandos a medios y registró un distante 16º lugar, seguido por los finalistas Norris y Ocon, mientras que Tsunoda observaba desde el banquillo después de su accidente temprano.